SUR LES TOITS DE BOURJ HAMMOUD

2021

Jorge Ballif

https://www.agendaculturel.com/article/sur-les-toits-de-bourj-hammoud

Agenda Culturel Beirut

C’est de la fenêtre de son appartement d’enfance que Maral Der Boghossian nous raconte, à coup de pinceau, ses souvenirs, ses peurs et ses espoirs. L’art de Maral Der Boghossian est urbain, onirique, identitaire : il nous transporte aux confins de l’orient et de la banlieue nord-est de Beyrouth, toujours sous un soleil éclatant. C’est à l’occasion d’une exposition collective sur le thème du post-colonialisme à laquelle elle participe que l’artiste peintre libanaise d’origine arménienne s’est confiée à l’Agenda Culturel.

Quand elle arrive pour me rejoindre à la table de ce café du nord de Gemayzé, la discrétion et l’humilité dont elle fait preuve pourrait presque faire oublier que Maral Der Boghossian est une artiste confirmée, avec derrière elle une vingtaine d’années de carrière dans le monde de l’art. Artiste peintre, photographe, enseignante, c’est en tant qu’enfant de Bourj Hammoud qu’elle a choisi de s’ouvrir à l’Agenda Culturel. 

Tout commence, petite fille, sur le balcon de son appartement de la banlieue nord-est de Beyrouth. C’est là que le premier contact, décisif, se fait entre la jeune artiste et ce qui deviendra par la suite sa principale source d’inspiration : les toits du quartier de Bourj Hammoud. Comme beaucoup d’autres libanais de cette génération (elle nait en 1976) son enfance est marquée par un état de guerre constant, et donc par la peur, elle aussi constante, de voir sa maison, son quartier, son monde, être détruit. C’est dans ses rêves que surgissent les effets de cet environnement traumatisant : même après la fin de la guerre, elle ne peut s’empêcher de voir en rêve les ruines de ces toits détruits par la violence des hommes. 

Elle, elle voit son « obsession » à peindre ces toits dans un parfait état depuis 25 ans comme l’expression d’un sentiment d’insécurité, ou comme la volonté de s’approprier ce paysage pour mieux le protéger. L’artiste veut donner un caractère « lumineux et radiant » à cet environnement qu’elle peint. Le but recherché étant de ramener l’observateur à un passé proche qui inspire l’espoir d’un futur meilleur. Le ciel bleu rayonne et illumine les bâtiments qui nous font ressentir le collectif et l’accueil, deux aspects propres à la vie de ces quartiers. 

Cette peur de perdre son identité, ce qui est proche d’elle aussi bien géographiquement que culturellement, est un thème central de la peinture de Maral Der Boghossian. 

Ce sentiment de peur a été ravivé par l’explosion du port de Beyrouth qui a détruit en partie la maison où vivait toute sa famille dans le quartier de Mar Mikhael. Sa dernière série, qu’elle expose à la galerie Minus Two et qu’elle a sobrement intitulé Beirut cityscapes paintings 2021, émane directement de ce besoin de réconfort et de sécurité que la destruction de sa maison a engendré. 

Mais cette crainte de l’artiste se change parfois en volonté, en hargne : il est très important selon elle de ne jamais oublier d’où l’on vient, de ne pas oublier ses racines. C’est cette volonté qui est eu cœur du propos postcolonial de l’artiste. En mettant en scène sur certaines de ses toiles des miniatures de personnages du folklore arménien et perse dans des décors de paysages urbains à l’occidental, Maral Der Boghossian critique la disparition des cultures traditionnelles orientales au profit d’une forme d’uniformisation culturelle dont l’urbanisme est un trait caractéristique. Au contraire, elle célèbre l’affluence des héritages culturels qui composent son identité, son pays, sa ville. 

Seeking Home: Visual Art and Intergenerational Trauma

2020

https://armenianweekly.com/2020/09/23/seeking-home-visual-art-and-intergenerational-trauma/

Armenian Weekly

Maral Der Boghossian has dreamed of cities since childhood. As a young girl growing up in Beirut, she would walk with her mother to one of her grandmother’s houses after school, each of whom lived in the neighborhoods of Nor Hajin and Bourj Hammoud. The image of the afternoon sun shining on the facades of the buildings that were built and inhabited by Armenian residents has been imprinted upon her memory as a recurrent vision. Upon graduating with a Master’s degree in Fine Arts from Faculté des Beaux Arts et d’Architecture, the view of the skyline from the balcony in her home triggered her nostalgic recollection of the buildings she used to walk by that were constructed in a halcyon era when Beirut felt safe and prosperous. She sat on her rooftop and began to paint the colorful cityscapes that now compose much of her artistic oeuvre.

That view has been drastically altered since the explosion that rattled the city on August 4, 2020. Yet in her mind, her image of those buildings has not changed, and she already has a vision for the cityscapes she will paint. “I don’t think that I like to see myself painting destruction,” she explained in a recent interview with the Armenian Weekly. “Because my art is also my therapy. It’s…an imaginary world [I get in] that is beautiful. It cures me to paint things that are sunny and windows and satellites on the roofs.”

Maral has not been able to paint since August 4th, because she has been occupied with renovating her home and helping her neighbors with reconstruction efforts. Several doors and windows in her home were destroyed, scattering glass shards that she and her family have spent 40 days collecting and restoring. The roofs of their cars were distorted and their windows cracked by the pressure of the blast. For the first two nights after the explosion, she and the six members of her household slept in fear for their safety until they could temporarily replace their entrance door. Over a month later, the renovations are nearly complete, just in time for the approaching rainfall of winter. 

Her mother, on the other hand, sculptor Gulen Torossian Der Boghossian, has channeled her despair and frustration into art. She completed a model for a sculpture of a deformed face resting its head on its hand and staring in silent shock, pity and fatigue at the tragedy of the lives that have been upended and homes that have been lost due to the destruction. “I was able to capture everything that has happened in the face’s expression,” she conveyed. “Visual artists communicate all that cannot be uttered through words.” Thin long silos are carved into the back of the head as a tribute to the grain facility at the Port of Beirut that was also demolished. 

The Der Boghossian family is unfortunately familiar with this kind of disruptive violence. In 1976 Gulen, pregnant with her daughter, fled to Paris with her husband seeking refuge from the Lebanese Civil War. Unable to find work, the pair returned to Beirut the following year with their newborn child. In 1978, their home was destroyed during seven days of intense bombing. Yet while the family has rebuilt their home once before, the disruption enacted by the recent explosion is unprecedented. “Whenever we hear the sound of a bomb, we immediately hide,” stated Maral, reflecting on the years she grew up in wartime when she was taught how to react in times of crisis. “[But] when it’s [a] normal day and there’s no war, the human damage…it was never in this force.” 

The continual movement of the Der Boghossian family reflects a cycle of displacement endemic to the history of the Lebanese Armenian community. Gulen’s parents were members of a generation who survived the Armenian Genocide and settled in Lebanon after being forcibly exiled from their historic homeland in modern-day Turkey. Armenian identity in Lebanon bears the transgenerationally transmitted wound of losing and seeking a home where one can live with their family in peace and security. When she was very young, Maral used to dream about becoming an architect and building a large home where she, her mother and her sister could live together. This desire evolved into her affinity for painting cityscapes. “I am sure that some things in my work are related also to our lost heritage in Armenia, in Cilicia,” she reflected. “There is always this missing the house. Even if I own house, I still miss the house.” 

For the pair of artists, visual art is a method of healing from intergenerational trauma. In December 2019, they were invited to exhibit their work at the “Armenian Identity Today” Art Exhibition at the Armenian Art Experience Switzerland. Armenian artists from across the globe witnessed Gulen’s series of iron statues of human figures. The figures that were vertical or in motion represented survivors of the Armenian Genocide who were exiled, persecuted or forced to flee and were scattered across the globe. Two of the statues depicting a mother and father carrying their children are an homage to her parents. They had 14 children “so that the nation will grow, so that the family will grow,” according to her. “I wanted to carry out my parents’ wish through my statues…so that we will not be few, and we will not be alone.” Horizontal figures of people sitting, resting or thinking represent the refugees who established themselves on the coasts of the Mediterranean and preserved their former culture.

“I just belong to nowhere, and at the same time, I belong to all of this.” 

The trauma arising from the Armenian Genocide transmitted across generations manifests in visceral fear of an ever-present threat facing communities in the diaspora and of the resurgence of persecution. According to Maral, this fear that resides within every Armenian individual must be overcome by a collective campaign to heal and end the pattern of transmission. In Armenian communities like that of Lebanon, this fear is triggered and affirmed by the repeated renewal of violence, such as in the damage wreaked upon the Der Boghossian family home at various stages and upon the old Armenian houses that were built by survivors of the Armenian Genocide. Her paintings of cityscapes reflect an effort to establish the sense of belonging and security that has not been bestowed by history. “I cannot look at these cityscapes and feel that I don’t belong here,” she remarked. “I cannot say that I belong to Armenia. I cannot say that I belong to Lebanon. I just belong to nowhere, and at the same time, I belong to all of this.” 

Yet her artwork is not only a form of personal therapy. It is also a method for creatively transcending violence by offering affirmative conceptions of Armenian identity beyond persecution. At the “Armenian Identity Today” Art Exhibition in Aarau, Switzerland, she presented several paintings that explore her multiculturalism. They blended Persian, Ottoman, Islamic and Armenian influences to celebrate the richness of her multicultural background and the uniqueness of the liminal position of the Armenian community as a bridge between the East and the West. 

The ability of Maral and Gulen to survive as artists in the future is uncertain. Cultural life in Beirut has come to a halt as the city grapples with the catastrophic consequences of the August 4th explosion. Basic concerns such as rebuilding homes, securing food and preparing for the impending winter take precedence over investing in the kinds of exhibitions and programs that artists rely on. Rising costs of basic goods as a result of inflation signify that artists often must choose between purchasing art materials and purchasing food. “Artists suffer under both of these conditions. Artists ultimately live through their creations,” asserted Gulen, referring to the dual pressure of struggling to meet basic needs and striving to continue working as an artist. “If I do not create art, I am dead. It is death for me.” She suggested that if the diaspora wishes to help the artists of Lebanon, it should organize exhibitions and invite them to travel abroad to exhibit their work.

Maral’s dream for the future is one in which she cannot only survive, but also live with dignity and carry on the work that is most fulfilling for her. “Our dream is not just survival as a body,” she stated. “It’s to survive and to live and to be able to create art.”

Beyrouth en contes persans
De la poésie également chez Maral Der Boghossian, mais qui nimbe cette fois un travail d’une extrême précision et sublime les scènes les plus ordinaires.
Professeur d’art à l’ALBA et à l’UL, cette artiste – qui n’en est pas à sa première exposition – a hérité de sa sculptrice de mère le sens de la composition et des volumes, et de son aquarelliste de père son habileté dans les effets de transparence. Une technique ainsi acquise qu’elle a enrichie de son propre imaginaire et de sa sensibilité personnelle. Cela donne des toiles denses, au double sens du terme, souvent élaborées en triptyques et quadriptyques et où l’on retrouve un mélange de paysages urbains, de motifs de tapis persans, de figures de miniatures perses et une pointe de fantastique... Le tout reproduit avec une minutie de brodeuse et dans une belle palette chromatique, dominée par d’harmonieux camaïeux.
Et puis il y a là un sens à rechercher dans ces représentations d’une ville tout à fait contemporaine, assimilable à Beyrouth, parsemée de personnages enturbannés : guerriers tirant à l’arc, cavaliers, mais aussi anges qui semblent tous sortis d’un conte persan...

Maral, artiste peintre du lieu

2012

https://www.lorientlejour.com/article/789116/Maral%252C_artiste_peintre_du_lieu.html

L’orient-le jour

Le paysage urbain et le tapis. Deux obsessions chez Maral Der Boghossian, qui se traduisent au fil d’une œuvre métissée.

De pièces intimes en immeubles, traversant époques et frontières, c’est la ville, la pièce, le lieu qui sont peints, et avec eux les milliers de détails de l’histoire, avec un grand et un petit h. L’expression de l’art, chez cette jeune enseignante à l’Institut des beaux-arts de l’Université libanaise, tient dans le détail, la personnalité d’une perception, qui n’hésite pas à mêler éléments futuristes ou passéistes à des paysages visuellement familiers.

Un art métis
Pour annuler la notion du temps et de l’espace et réinventer le lieu, Maral invite dans ses tableaux des motifs de tapis caucasiens et persans, parfois survolés de figures de miniature islamique, persane ou arménienne. Un véritable tissage d’horizons culturels qui traduit la complexité de Beyrouth, ville à laquelle l’artiste voue une véritable passion. Elle confie : « Parler de l’identité et l’interpréter en peinture est un défi, parce que le mélange de différentes cultures – orientale, arabe et caucasienne – fait partie de mon identité culturelle et ethnique. »
Si Maral a adopté un objet fétiche, c’est bien le tapis, élément principal de composition de ses œuvres. Produisant une métaphore de la fusion culturelle, les figures des miniatures, avec les motifs géométriques de tapis, ont pour but de créer un lien avec le passé et de remédier à « la peur de la perte d’identité », selon les termes de l’artiste.
Ses tableaux occupent les murs, à l’instar de tapis orientaux ornant les sols des foyers, créant par l’intimité et la familiarité qu’ils recèlent un processus de la pensée, formé de chapitres, qui se développe et qui se complexifie au fur et à mesure que l’identité prend conscience d’elle-même.
L’improbabilité des associations de personnages, des époques et des lieux, dans des villes souvent bétonnées, montre le chaos (celui de Beyrouth?) et l’inquiétude. Cette dernière contraste avec le choix de couleurs lumineuses, peut-être ici un brin d’espoir dans une architecture urbaine chaotique.
L’identité est la préoccupation qui forme le pivot de l’œuvre de Maral et dont résultent son « self portrait » – exposé au Art Lounge à Beyrouth en 2011 –, ou encore sa série de tableaux intitulée « Identités », où Maral met en peinture différentes civilisations matérialisées par des motifs géométriques tapissés.

Enseignement universitaire et expositions
À 22 ans, après un diplôme d’études supérieures en dessin et peinture de l’Université libanaise et un autre en arts plastiques de l’institut des beaux-arts de l’ALBA, Maral enseigne dans plusieurs écoles avant d’intégrer l’Université libanaise où elle enseigne la peinture.
En 2001, elle reçoit une bourse du fonds international pour la promotion de la culture de l’IFPC-Unesco et de la chancellerie fédérale de Vienne, en Autriche, pour un séjour en tant qu’artiste résidente. Elle expose individuellement pour la première fois en 2002, à l’Institut Goethe de Beyrouth, puis en Autriche, au Centre international de Vienne. S’ensuivent de nombreux autres vernissages. Récemment, ses nouvelles œuvres ont été exposées à la galerie Alwane, dans le quartier des arts de Saïfi.